薛涌：美式教育理想为何越来越不着边际？

　　美国天天喊自己的世界第一。但其国民深度的自卑感，已经有些无可救药了。这样的社会文化不改变，美国作为一个世界领袖的地位，恐怕就岌岌可危了。

　　仅仅在十年前，美国还被比作当年的罗马帝国，甚至是罗马帝国也无法比拟的“世界帝国”。美国的军力，比其他十几个主要国家的军力总和还强；世界前二十所大学，有一大半是美国的大学。从微软谷歌苹果，到面簿（Facebook），美国无疑是创新的领袖。

　　如今，沉到经济衰退谷底的美国则是另一番光景。当然，美国正在触底反弹之中，世界年轻一代的精英仍然把到美国一流大学读书视为晋升之阶。低估美国是莫大的错误。但是，哪怕是在“世界帝国”风光无限之际，美国的社会和文化矛盾也在不断深化之中，乃至你接触一般美国人时每每暗叹：难道这就是统治世界的“大国之民”？难道这些人的选票会决定了这一“世界霸主”如何运用自己的影响力？

　　举几个例子：有的美国小学老师会这样教学生：二分之一加上二分之一等于四分之二。到商店买东西，广告上明明写着双重减价：在已有的50%折扣基础上，再给你打50%的折扣。也就是说，100美元的50%就是50美元，再打50%，那就是25美元，75%的总折扣。但是店员居然会和你争执起来：“这不可能。两个50%，不就是100%了！这东西你可以白拿了！”也许这还算好的，毕竟他还能通过心算知道50加50等于100。有些美国人连这也算不明白。

　　如果说这些日常生活中零星的个人见闻不足为训的话，那就看看《纽约时报》周末版上刚刚发表的文章《代数有必要吗？》。大意是说，美国的学生普遍被代数折腾，根本学不会。因此，学校没有必要继续教代数了。

　　写这样的文章的人，不是那种觉得二分之一加二分之一应该等于四分之二的数学盲。而是纽约市立大学女皇学院（Queens College）的政治学荣休教授、《高等教育？——大学是怎样浪费了我们的钱、耽误了我们的孩子，以及我们能为此做什么》（Higher Education?: How Colleges Are Wasting Our Money and Failing Our Kids and What We Can Do About It）的作者之一安德鲁·赫克尔（Andrew Hacker）。他自称在一生的学术生涯中要频频依靠数学，写这种文章，并非自己不懂数学而不让下一代学习数学。

　　正因为他是训练有素的社会科学家，他提供的一系列数字也许能给我们提供一个比较客观的现实描述：美国九年级的学生（一般14至15岁）中，有四分之一无法高中毕业。这个比率在2008至2009年度的南卡罗来纳州达到了34%，在内华达州达到45%。赫克尔所接触的老师告诉他：代数不过关是辍学的主要原因。一位田纳西州的资深教师警告：“期待所有学生都掌握代数将导致更多的学生辍学！”不管学生来自穷人家庭还是富人家庭，不管他们是黑人还是白人，代数带来的恐怖是全面的。在田纳西州，39%的白人学生代数达不到熟练水平；在新墨西哥州，这个比率高达43%。一项研究揭示，两年制的社区大学录取的学生中，能通过最基本的代数考试的学生不足四分之一。阿帕拉契州立大学（Appalachian State University）的一位人士说：“许多学生考代数考了三次、四次、五次，就是通不过，最终辍学。”美国的大学新生中，只有58%能够最终拿到学士学位。导致他们读不下大学的首要原因就是大一数学。在赫克尔教授从1971年就开始执教的女皇学院，57%的学生无法通过必修的代数课考试。全美的数据揭示：在大学成绩单中，数学中的F和D，比其他课程高一倍。